Boris Johnson is donderdag afgetreden als premier van Groot-Brittannië, waarmee een einde komt aan een van de moeilijkste ambtstermijnen van een wereldleider in de moderne tijd nadat een reeks schandalen het vertrouwen van zijn regering in hem had doen wankelen.
Zijn vertrek markeert een opmerkelijke val uit de gratie voor de charismatische conservatieve leider, die slechts twee en een half jaar geleden een overweldigende verkiezingsoverwinning vierde en de volledige steun van zijn partij.
Johnson had al gezworen door te gaan als premier nadat hij vorige maand een vertrouwensstemming ternauwernood overleefde die werd veroorzaakt door wisselende verhalen over het doorbreken van COVID-19-lockdown-partijen in regeringskantoren – waarvan hij sommige bijwoonde.
Lees verder:
Britse premier Boris Johnson verwacht af te treden te midden van politieke fall-out
Maar die houding bleek onhoudbaar nadat twee van zijn meest senior ministers dinsdag ontslag namen vanwege soortgelijke schijtende verklaringen over zijn behandeling van een seksueel wangedragschandaal dat een recente door de regering aangestelde persoon achtervolgde.
Treasury-chef Rishi Sunak en minister van Volksgezondheid Sajid Javid namen binnen enkele minuten na elkaar ontslag, wat Johnson de steun kostte van de mannen die verantwoordelijk waren voor het aanpakken van twee van de grootste problemen waarmee Groot-Brittannië wordt geconfronteerd: de crisis in de kosten van levensonderhoud en de stijgende COVID-19-infecties.
Die twee werden vervolgens gevolgd door advocaat-generaal Alex Chalk, die zich ook bij vier parlementaire privésecretarissen, de vice-voorzitter van de Conservatieve Partij en twee handelsgezanten voegde bij het verlaten van Johnson en ontslag.
In hun ontslagbrieven zeiden de kabinetsfunctionarissen allebei dat de geloofwaardigheid van Johnson was aangetast door de groeiende lijst van schandalen, waarbij Chalk eraan toevoegde dat het vertrouwen van het publiek in de regering onder haar huidige leiding „onherstelbaar was afgebroken“.
Johnson had meerdere keren bewezen bedreven te zijn in het afweren van kritiek en politiek schandaal, daterend uit zijn eerdere functies in het parlement en als burgemeester van Londen.
Hij kwam aan de macht als conservatieve leider in 2019 na het aftreden van Theresa May, en bewees in december dat nee-zeggers ongelijk hadden toen zijn partij de grootste meerderheidsregering won sinds Margaret Thatcher in 1987. Vervolgens legde hij de laatste hand aan de exit van het land uit de Europese Unie, die de regering van May en haar voorganger, David Cameron, had achtervolgd.
Maar experts en zelfs enkele conservatieve parlementsleden hadden deze week gesuggereerd dat de golf van kabinetsaftreden te veel zou zijn om te verdragen.
Het laatste schandaal begon donderdag, toen Chris Pincher ontslag nam als plaatsvervangend hoofd zweep te midden van klachten dat hij twee mannen had betast in een privéclub. Dat leidde tot een reeks rapporten over aantijgingen uit het verleden tegen Pincher en vragen over waarom Johnson hem promoveerde naar een hogere functie om partijdiscipline af te dwingen.
Pincher ontkent de beschuldigingen.
Het kantoor van Johnson zei aanvankelijk dat hij niet op de hoogte was van de eerdere beschuldigingen toen hij Pincher in februari promootte. Maandag zei een woordvoerder dat Johnson op de hoogte was van beschuldigingen die „ofwel waren opgelost of niet tot een formele klacht leidden“.
Maar in een hoogst ongebruikelijke zet ging Simon McDonald, de hoogste ambtenaar bij het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken van 2015 tot 2020, naar de beurs met beweringen dat het kantoor van de premier niet de waarheid sprak.
McDonald zei in een brief aan de parlementaire commissaris voor normen dat hij in de zomer van 2019 klachten ontving over het gedrag van Pincher, kort nadat Pincher minister van Buitenlandse Zaken werd. Een onderzoek bevestigde de klacht en Pincher verontschuldigde zich voor zijn acties, zei McDonald.
„Dhr. Johnson werd persoonlijk geïnformeerd over de start en de uitkomst van het onderzoek”, schreef McDonald.
Uren nadat de opmerkingen van McDonald’s waren gepubliceerd, veranderde het kantoor van Johnson zijn verhaal opnieuw en zei dat de premier was vergeten dat Pincher het onderwerp was van een officiële klacht.
Enkele minuten voordat Javid en Sunak hun ontslag aankondigden, vertelde Johnson aan verslaggevers dat Pincher ontslagen had moeten worden uit de regering na een eerder incident in 2019.
Op de vraag of het een fout was om Pincher in de regering te benoemen, zei Johnson: „Ik denk dat het een vergissing was en ik verontschuldig me ervoor. Achteraf gezien was het verkeerd om te doen.”
De wisselende uitleg van Johnson wakkerde de onvrede binnen het kabinet aan nadat ministers gedwongen werden om de ontkenningen van de premier publiekelijk te uiten, om de uitleg de volgende dag te laten verschuiven.
De autoriteit van Johnson was al geschokt door de vertrouwensstemming van vorige maand. Hoewel hij het overleefde, stemde 41 procent van de conservatieven om hem uit zijn ambt te verwijderen. Maar tot dinsdag was zijn kabinet grotendeels blijven zitten en loyaal.
Bezorgdheid over het leiderschap van Johnson werd aangewakkerd door zijn reacties op maandenlange beschuldigingen over het breken van partijen in regeringskantoren die uiteindelijk resulteerden in 126 boetes, waaronder één tegen Johnson.
Twee weken later werden conservatieve kandidaten zwaar verslagen in twee speciale verkiezingen om vacante zetels in het parlement te vullen, wat de ontevredenheid binnen de partij van Johnson nog groter maakte en suggereerde dat de aanhoudende beschuldigingen resoneerden met het publiek.
Zelfs vóór het Pincher-schandaal deden de suggesties de ronde dat Johnson binnenkort opnieuw een motie van wantrouwen zou krijgen.
De bestaande regels vereisen 12 maanden tussen dergelijke stemmen, maar verschillende conservatieve wetgevers hadden gesuggereerd dat ze de wijziging van de regels zouden steunen bij een aanstaande stemming over de kwestie.
—Met bestanden van Associated Press
© 2022 Global News, een divisie van Corus Entertainment Inc.