Matt Damon in Ben Afflecks Ode aan Michael Jordan – The Hollywood Reporter

Ben Afflecks Lucht opereert in een respectvol en zeer eerbiedig register als het gaat om het onderwerp, zijn familie en de sport waarin hij zijn nalatenschap heeft verdiend. De film, die op SXSW in première ging, beschrijft de gespannen Nike-campagne om Michael Jordan, toen een NBA-rookie, te contracteren voor zijn eerste sneakerdeal in 1984. Dat contract, dat een jaar voordat de eerste Air Jordans aan het publiek werden verkocht, werd gesloten, veranderde Nike’s reputatie en veranderde de manier waarop spelers merkdeals onderhandelden.

Films over bedrijfslegaliteit en vergaderingen achter gesloten deuren zijn zelden iemands idee van een leuke tijd, maar er zijn manieren om ze energie te geven. Tetris, bijvoorbeeld, dat dit jaar ook in première ging op SXSW, nam de genreroute en veranderde de geschiedenis van een licentiestrijd voor videogames in een Koude Oorlog-thriller. In Lucht, hecht Affleck zich aan het sentimentele en reikt hij naar een verhaal dat de deal tussen Jordan en Nike herschikt als het verhaal van de legendarische Nike-directeur Sonny Vaccaro (Matt Damon) die probeert de moeder van de speler, Deloris (Viola Davis), voor zich te winnen. Die regie stelt Affleck, die Nike-CEO Phil Knight speelt in de film, in staat zich te organiseren Lucht rond de brede, feelgood-thema’s van een standaard sportdrama, ondanks geen actie op het veld.

Voor de meeste doelgroepen Lucht zal de moeite van het bekijken waard zijn, alleen voor de sterrencast – met name de reünie tussen Damon en Affleck. Hun scènes bezitten een kinetische en intieme dynamiek die de rest van de film benadert maar niet altijd evenaart. De oude vrienden zijn magnetisch als Sonny – die de leiding heeft over de zwaaiende basketbaldivisie van het bedrijf – en Phil proberen Nike naar een hoger niveau te tillen. (Voor de ondertekening van Jordan had het schoenenbedrijf een magere 17 procent van de markt in vergelijking met concurrenten Adidas en Converse.) Hun gesprekken vinden plaats in Phil’s toepasselijke retro-kantoor (het productieontwerp is van François Audouy) en bieden inzicht in hoe beide leidinggevenden probeerden om de verbeelding van Nike’s scrappy roots in evenwicht te brengen met zijn zakelijke ambities.

De film begint vier jaar nadat Nike naar de beurs ging, een zet die Phil in opdracht van een alwetend bestuur plaatst. In een vroeg gesprek herinnert Phil Sonny eraan dat hij hem heeft ingehuurd om hun basketbaldivisie te laten groeien, niet om het op te krikken. Sonny reageert door te suggereren dat naar de beurs gaan een vergissing was voor het ethos van het bedrijf. De onbezonnen manager uit Philadelphia functioneert op een ander niveau dan zijn zen-aspirant baas, die gelooft in focusgroepen en methodologie. Affleck speelt de tegenstrijdigheden van Phil – de gelijktijdige slaafse toewijding van de man aan de bottom line en obsessie met het boeddhisme – als een van de lopende grappen van de film.

De uiteenlopende ideologieën van Phil en Sonny komen tot een hoogtepunt wanneer Sonny voorstelt al het geld van de jonge divisie op Michael Jordan te zetten. De baas is het daar niet mee eens, en hij is niet de enige scepticus. Zijn collega’s Howard White (Chris Tucker), Rob Strasser (Jason Bateman) en George Raveling (Marlon Wayans), een van Jordans coaches op de Olympische Spelen van 1984, proberen hem er allemaal van te weerhouden. De dynamiek binnen deze groep collega’s en vrienden biedt de meeste komische verlichting van de film en helpt ons ook om ons begrip van de filosofie van Nike te verdiepen. Wanneer ze later gezelschap krijgen van Peter Moore (Matthew Maher), de creatief directeur van Nike, past de film – wonderbaarlijk genoeg – de poëtische eerbied toe die gewoonlijk wordt gereserveerd voor het uitbeelden van de sport in dit soort drama’s op het proces van het ontwerpen van een schoen.

Sonny is niet iemand die nee accepteert of zijn instincten negeert. Na een cruciaal telefoontje met de agent van Jordan, David Falk (een hilarische Chris Messina), vliegt Sonny van Oregon naar North Carolina om de ouders van Jordan het hof te maken. Deloris (Davis) en James (Julius Tennon) blijken een harder publiek te zijn dan Sonny had verwacht. Ze zijn immuun voor zijn verkoperscharme en onaangedaan door zijn dramatische binnenkomst op hun eigendom. Vooral Deloris eist een rustig respect, dat Sonny haar vol ontzag geeft.

Hun gesprekken – het is een spraakmakende film – markeren een ommekeer Lucht. Zijn vragen doen een beroep op de waarde die Deloris hecht aan familie, eerlijkheid en de onbetwistbare grootsheid van haar zoon. Affleck filmt deze scènes in close-ups, bedoeld om de groeiende wederzijdse waardering tussen de twee partijen op te roepen, maar het scenario (door Alex Convery) maakt het moeilijk om te kopen. Hoewel Deloris een aanzienlijke hoeveelheid schermtijd krijgt, voelt haar personage zich niet voldoende ontwikkeld om het volle gewicht te dragen Lucht’s dramatische ambities. Hoewel Davis ons een idee geeft van de innerlijkheid van deze vrouw door middel van opgetrokken wenkbrauwen, vragende blikken en de zeldzame glimlach van goedkeuring, voelt het alsof ze met een skeletachtige figuur werkt. Er zou een argument kunnen worden aangevoerd dat dit minimalisme een manier is om de stille kracht van Deloris over te brengen, een vrouw die Jordan erkent voor wie hij is. Maar er is niet genoeg om te voorkomen dat ze zich meer een samenstelling van personages voelt die we eerder hebben gezien dan een persoon met specifieke ervaringen.

En die ervaringen zijn belangrijk. Sonny en Deloris zijn gebonden door een diep en onwankelbaar geloof in Jordan, maar, zoals ze tijdens een gesprek suggereert, is zijn sterke zelfgevoel een product van de lessen die ze hem heeft geleerd. Het is het inzicht van Deloris en haar zoon in hun waarde dat hen ertoe brengt te onderhandelen over een contract waarbij Jordan een percentage van de inkomsten uit de verkoop van Air Jordan krijgt.

Onder de sentimentaliteit van Lucht zijn hints van een nog dwingendere rode draad: hoe compenseer je mensen in een samenleving die is georganiseerd rond hebzucht van bedrijven? Het derde bedrijf van de film benadrukt en omcirkelt het begrip rechtvaardigheid. Het contract van Jordan veranderde de manier waarop spelers geld verdienden met merkdeals. Een opmerking vlak voor de aftiteling informeert ons dat Sonny een cruciale rol zou spelen bij het opnemen tegen de NCAA en het helpen van universiteitsatleten om betaald te worden voor commercieel gebruik van hun beeltenis. Dit alles voelt vooruitziend aan, gezien de recente onderneming van Affleck: vorig jaar startten hij en Damon Artists Equity, een productiebedrijf dat opereert volgens een winstdelingsmodel in de hoop betere deals te sluiten voor iedereen die werkzaam is bij het maken van films. Het maakt Lucht voelt als een brief van bewondering – aan Jordan, zijn familie, de slordige execs bij Nike – en een verklaring van Afflecks toekomstige bedoelingen.